Prothèse de nageoire pour tortue bionique

Par Michelle Roberts, ASSOCIATED PRESS

SOUTH PADRE ISLAND, Texas- Lorsque des touristes ont découvert une petite tortue de mer d'à peine 13 cm, en sang avec trois nageoires en moins, le personnel de l'hôpital vétérinaire pour les espèces menacées lui donnait peu de chances de survie.

Mais à force d'antibiotiques et grâce à un régime de calamars, la tortue a fini par nager de nouveau, même si, avec un seule nageoire, elle ne peut plus désormais que tourner sur elle-même et doit se propulser du fond pour sortir la tête et respirer.

"Les blessures ont très bien cicatrisé. Le problème, c'est qu'elle ne nage pas très bien", reconnaît Jeff George de Sea Turtle, Inc. (STI), un centre spécialisé depuis 31 ans dans les soins donnés aux tortues de mer avant leur remise en liberté.

Ses protecteurs espèrent aujourd'hui faire d'Allison -baptisée comme la fille des touristes qui l'ont secourue-la première tortue équipée d'une prothèse de nageoire.

Les tortues avec trois nageoires peuvent reprendre la mer, et celles à qui il n'en reste que deux peuvent survivre en captivité. Mais les malchanceuses dotées d'une seule et unique nageoire, qu'elles aient été attaquées par un prédateur ou blessées par l'hélice d'un bateau, sont généralement euthanasiées.

Allison ne doit son traitement de faveur qu'à l'intervention d'un stagiaire, qui a demandé de pouvoir s'occuper d'elle l'été où elle a été découverte. Depuis lors, Allison s'est adaptée et a retrouvé un poids normal pour son âge. "Allison a toujours été une battante", témoigne Lucia Guillen, une biologiste et éducatrice du STI.

Mais une tortue verte comme Allison peut atteindre en fin de vie les 200 kilos: avec une seule nageoire, son avenir semble donc pour le moins menacé. "Elle serait condamnée aux eaux peu profondes pour le reste de son existence, ce qui pose problème en terme de qualité de vie", indique Jeff George.

C'est alors que surgit l'idée d'une tortue bionique.

Un groupe de vétérinaires et de professionnels du monde médical se sont portés volontaires pour aider à mettre au point une prothèse de nageoire postérieure, destinée au flanc gauche d'Allison.

La rescapée présente à cet endroit un petit bout d'os qui permettrait de fixer la prothèse, tout en empêchant Allison de la déchirer avec sa mâchoire.

Le Dr Sudarat Kiat-amnuay, qui participe à l'opération, prévoit d'utiliser le même type de silicone que pour une prothèse sur un visage humain. Pour lui donner forme, elle se servira de moules modelés sur la nageoire d'un cadavre de tortue puis l'adaptera à Allison.

Sudarat Kiat-amnuay a même prévu de donner à la prothèse la couleur d'une vraie nageoire.

Le premier essai devrait prêt d'ici quelques semaines, même si pour l'instant, le Dr Kiat-amnuay et le vétérinaire en chef planchent toujours sur la façon de fixer le faux membre.

Et s'il peut sembler un peu idiot se donner tant de mal pour une tortue, il faut rappeler qu'Allison ne serait pas le premier animal à se voir doter d'une prothèse. Au moins deux dauphins, l'un au Japon, l'autre en Floride, ont déjà subi pareille intervention avec succès.

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