Otages: l'ultimatum des ravisseurs officieusement prolongé

ASSOCIATED PRESS

VIENNE - L'ultimatum lancé par les ravisseurs de deux touristes autrichiens enlevés le 22 février en Tunisie par la branche d'Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI) a été officieusement prolongé, a-t-on appris dimanche auprès du ministère autrichien des Affaires étrangères.

Al-Qaïda au Maghreb islamique avait initialement donné jusqu'à minuit dimanche (23h gmt) à l'Autriche pour faire libérer certains de ses membres emprisonnés en Tunisie et en Algérie, en échange des otages Wolfgang Ebner et Andrea Kloiber, qui auraient été conduits dans le nord du Mali. Le groupe, qui réclamerait également une rançon de cinq millions d'euros, a averti qu'il tuerait les otages en cas de tentative de les libérer par la force.

L'ultimatum n'a pas été officiellement prolongé mais "il y a de nombreux contacts en cours et nous en tirons la conclusion qu'il existe plus de temps pour poursuivre les efforts en vue de la libération" des deux otages, a expliqué à l'Associated Press le porte-parole du ministère des Affaires étrangères à Vienne, Peter Launsky-Tieffenthal.

Il s'exprimait à l'issue d'une réunion de la cellule de crise chargée de gérer cette affaire, constituée de responsables de la chancellerie et de trois ministères clés (Affaires étrangères, Intérieur, Défense).

M. Launsky-Tieffenthal n'a pas voulu dire si les négociations avec les ravisseurs étaient entrées dans une phase décisive. Il a simplement déclaré que des efforts intensifs ont été engagés dans toute la région du Maghreb pour faire libérer les deux touristes. L'émissaire autrichien Anton Prohaska agit notamment au Mali, où se trouveraient ses deux compatriotes.

Samedi, le leader d'extrême droite autrichien Jorg Haider, gouverneur de la province de Carinthie (sud), a déclaré à l'agence APA que le fils du dirigeant libyen Moammar Kadhafi, Seïf al-Islam, négociait avec les preneurs d'otages et était "très optimiste" quant à la possible libération des deux Autrichiens.

M. Haider a précisé dimanche à la même agence qu'il s'agissait d'une initiative secrète et personnelle de Seïf al-Islam, qui n'avait pas été préparée en concertation avec le ministère autrichien des Affaires étrangères. L'ultimatum initial, fixé au 16 mars, avait été reporté d'une semaine quelques heures seulement avant son expiration.

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